I have spent weeks reviewing Shakespeare, who was part of my youthful reading, and I have now decided to share my experience with a writer who is also English and whom I also discovered in my youth when her novels were popular among my friends. I am talking about Elinor Glyn.
They say that when Elinor Glyn published Man and Maid in 1922, the world was still bleeding from the wounds of the Great War. Sir Nicholas Thormonde returns from the war with one eye lost, a leg amputated, and his face disfigured. The novel is written in diary form and immerses us in his bitterness, in his conviction that no woman could now desire him. It is a psychological portrait of wounded masculinity.
Elinor builds all the tension around this fragility, where Nicholas is not the typical gallant hero, for he is a cynical, wealthy man with a sense of ownership very much of his era, but he is also a man who suffers, and that vulnerability makes him more human.
The woman in the title is Alathea Sharp, a young Englishwoman who becomes his secretary in Paris in 1918 and is described as small, insignificant in appearance, with horn-rimmed glasses that hide her eyes. For Nicholas, at first, she is nothing more than a useful tool, but here lies Glyn's genius, for she turns an apparently grey woman into the object of an obsession, and when Nicholas discovers her without her glasses, the transformation is total. It is not that Alathea has changed; it is that his gaze has changed.
Today, thinking about this work as a physician and as a woman, the novel deeply unsettles me. Nicholas uses his economic power to propose a platonic marriage to her, which is anything but that. The coercion is wrapped in a cellophane of chivalry, but the result is the same: a woman cornered by circumstances. There is a scene, the first forced kiss, that can make our skin crawl. It is not romance; it is an abuse of power, even if Glyn presents it as the uncontrollable passion of a tortured man.
That is the double standard that the author handles with mastery, for Glyn was a woman ahead of her time who advocated for equality of pleasure in a couple, but here she seems to fall into the trap of her own hero. She defends the idea of a woman who gives herself willingly, but only as long as he has earned that right. Nicholas, however, does not earn it but buys it, and she, in the end, succumbs.
For me, Alathea is not the heroine who deserves a happy ending. I see her today as that patient to whom, instead of being asked what she needs, she is told what she must feel, and that, in any era, is the worst prescription for a relationship.
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VERSIรN EN ESPAรOL
Hombre y mujer: ยฟuna novela de amor?||Reseรฑa
He llevado semanas reseรฑando a Shakespeare, que fue de mis lecturas de juventud, y he decidido ahora compartirles mi experiencia con una escritora que tambiรฉn es inglesa y a quien conocรญ tambiรฉn en la juventud cuando sus novelas eran populares entre mis amigas. Se trata de Elinor Glyn.
Dicen que cuando Elinor Glyn publicรณ Hombre y mujer (Man and Maid) en 1922, el mundo aรบn sangraba las heridas de la Gran Guerra. Sir Nicholas Thormonde regresa de la guerra con un ojo perdido, una pierna amputada y el rostro desfigurado. La novela fue escrita en forma de diario y nos sumerge en su amargura, en su convencimiento de que ninguna mujer podrรญa desearlo ahora. Es un retrato psicolรณgico de la masculinidad herida.
Elinor construye toda la tensiรณn alrededor de esta fragilidad, donde Nicholas no es el tรญpico hรฉroe gallardo, pues es un hombre cรญnico, rico, con un sentido de la propiedad muy de su รฉpoca, pero tambiรฉn es un hombre que sufre, y esa vulnerabilidad lo hace mรกs humano.
La mujer del tรญtulo es Alathea Sharp, una joven inglesa que se convierte en su secretaria en el Parรญs de 1918 y es descrita como pequeรฑa, de aspecto insignificante, con unas gafas de montura de cuerno que ocultan sus ojos. Para Nicholas, al principio, no es mรกs que una herramienta รบtil, pero ahรญ estรก la genialidad de Glyn, pues convierte a una mujer aparentemente gris en el objeto de una obsesiรณn, y cuando Nicholas la descubre sin las gafas, la transformaciรณn es total. No es que Alathea haya cambiado, es que la mirada de รฉl ha cambiado.
Hoy, pensando en esta obra como mรฉdica y como mujer, la novela me incomoda profundamente. Nicholas utiliza su poder econรณmico para proponerle un matrimonio platรณnico que es todo menos eso. La coacciรณn estรก envuelta en un celofรกn de caballerosidad, pero el resultado es el mismo: una mujer acorralada por las circunstancias. Hay una escena, la del primer beso forzado, que puede erizarnos la piel. No es romanticismo, es un abuso de poder, aunque Glyn lo presente como la pasiรณn incontrolable de un hombre torturado.
Esa es la doble moral que la autora maneja con maestrรญa, pues Glyn fue una mujer adelantada a su tiempo que abogaba por la igualdad de placer en la pareja, pero aquรญ parece caer en la trampa de su propio hรฉroe. Defiende la idea de una mujer que se entrega voluntariamente, pero siempre que รฉl se haya ganado ese derecho. Nicholas, sin embargo, no se lo gana, sino que lo compra, y ella, al final, sucumbe.
Para mรญ, Alathea no es la heroรญna que merece un final feliz. Yo la veo hoy como esa paciente a la que, en vez de preguntarle quรฉ necesita, se le dice lo que debe sentir, y eso, en cualquier รฉpoca, es la peor receta para una relaciรณn.
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